祖籍溧水柘塘郑家村，后迁居南京城南三坊巷。6岁丧母，父亲因经营中药铺亏本而流落他乡，将兄妹三人送外祖父抚养。舅父陈文园是南京有名的学者。经外祖父教诲，八九岁即自觉用功，常点灯攻读深夜不辍。19岁时，就边学边教私塾。清光绪二十三年(1897年)末科，放弃最后一次中举的机会，为云南总督李经羲之子代写应试文章居然中举，由此获得三千金巨资。光绪三十二年，受维新思想的影响，东渡日本政法大学深造，两年后毕业返国。经李经羲举荐，任云贵总督参事，从此踏上仕途