这首词描绘了清明节前一天，词人蒋春霖与友人周莲伯在城北的一次漫步。他们趁着春光明媚，天色尚早，乘着小舟在水面轻轻摇曳，激起阵阵涟漪。沿途景色优美，溪边老树依依，石头上铺满细沙，芳草茂盛，一片生机盎然。鸥鸟被他们的行船惊醒，短暂的梦境中断，伴随着落日余晖和渔歌，增添了宁静而闲适的氛围。他们在水边听到了筝声和笛音，仿佛回到了往昔繁华的时光。然而，如今只剩下了寂静的夕阳楼阁，栏杆旁空无一人，只有流莺的鸣叫回荡。他们经过桃花庵和莲性寺，烟水迷茫，游人稀疏，只有三两渔船相伴。回忆起昔日湖上的仙踪，以及那明亮的虹桥和皎洁的月色，不禁让人想起曾有的皇家繁华。如今，湖上仙踪已渺，桃花依旧盛开，清明又至，却物是人非。词人感叹，只剩下凄凉的烟雨和楚地的哀愁，勾起了对芜城（扬州）昔盛今衰的感慨。整首词以细腻的笔触描绘了一幅清明时节的郊游图景，寓含了对历史变迁和人生无常的深沉思考。

蒋春霖（1818～1868）晚清词人。字鹿潭，江苏江阴人，寄籍大兴。咸丰中曾官至两淮盐大使，遭罢官。一生潦倒，后因情事投水自杀（一说仰药死）。早年工诗，中年毁诗而一意于词，与纳兰性德、项鸿祚有清代三大词人之称，所作《水云楼词》以身遭咸丰年间兵事（太平天国运动及第二次鸦片战争），特多感伤之音，有”词史“之称。诗作传世仅数十首，称《水云楼烬余稿》。后居扬州。咸丰中曾官两淮盐大使，遭罢官。一生潦倒，后因情事投水自杀（一说仰药死）。早年工诗，中年一意于词，与纳兰性德、项鸿祚有清代三大词人之称，所作《水云楼词》以身遭咸丰间兵事，特多感伤之音，诗作传世仅数十首，称《水云楼賸稿》